Forskere har i de senere år lagt større fokus på ulike immunologiske tilnærminger til å nøytralisere HIV, hvor kroppens eget immunsystem er ansporet til aktivt forsvar mot det invaderende viruset. I de fleste individer forsvinner kroppens evne til å forsvare seg over tid, da de såkalte "killer" -cellene, kjent som CD8 + T-celler, gradvis mister sin evne til å gjenkjenne det raskt muterende viruset. For å komplisere saker, har HIV muligheten til raskt å etablere seg i det som kalles latente reservoarer, hovedsakelig cellulære gjemmesteder – hvor det kan fortsette å fortsette i mange år og til og med tiår, selv i møte med vellykket antiretroviral terapi (ART). For å utrydde hiv fra kroppen, må forskerne ikke bare frigjøre sovende hiv fra disse helligdomene, men for å drepe dem med enten et helt nøytraliserende middel eller ved å utløse en økt immunrespons (eller begge deler). Selv som etterforskere utforsker nye og lovende måter å potensielt slå HIV ut i det åpne, har vi ennå ikke oppdaget midler til å drepe viruset når det er utgitt.
Forskere ved Johns Hopkins University School of Medicine, ledet av seniorforsker Robert Siciliano, MD, Ph.D., har ikke bare avslørt hvorfor dette fenomenet oppstår, men har foreslått en strategi som kan åpne døren for å skape en vaksine som kan eliminere fullstendig de dvelende virale partikler.
Modell for "Training" Killer T-Cells
I sin forskning har Siciliano og hans team rapportert at nylig utgitt HIV er ofte så mutert som å være helt ukjennelig til CD8 + T-celler. De tror at ved å "trene" disse defensive cellene for bedre å få øye på og drepe de svært infiserte cellene som sørger for at de er kjent som minne CD4 + T-celler, kan de være i stand til å rense kroppen av HIV eller i det minste kontrollere virus uten bruk av medisiner.
Etterforskerne startet ved å ta blodprøver fra 25 HIV-positive pasienter, hvorav 10 startet ART innen tre måneder etter infeksjon, og resten av dem startet behandling senere i kronisk stadium av infeksjon når de første tegnene og symptomene på sykdommen først opptrer .
Ikke overraskende, de som startet ART tidlig, hadde stort sett uendret HIV, mens de som startet senere hadde såkalte "escape" -mutasjoner som gjorde det mulig for viruset å maskere seg selv fra deteksjon. Men hva Siciliano og hans forskere var i stand til å finne var at både uendret og endret HIV beholdt en liten del av sitt opprinnelige virale protein. Ved å starte CD8 + T-celler for å gjenkjenne denne proteinmarkøren, mener forskerne at cellen kan være bedre i stand til å målrette og ødelegge viruset.
I in vitro laboratorieundersøkelser oppnådde undersøkerne først morder-T-celler fra sine pasienter og eksponerte dem for enten mutant HIV eller en kombinasjon av virale proteinbiter tatt fra både mutert og ikke-mutert HIV. Prøven ble senere eksponert for HIV-infiserte CD4 + T-celler tatt fra pasienter som er kjent for å ha fluktuasjonsmutasjonen. Etter å ha analysert resultatene fant Siciliano og hans team at morder-T-celler utsatt for både mutert og ikke-mutert HIV var i stand til å drepe 63% av de infiserte cellene, mens de som var utsatt for mutant HIV, bare kunne drepe 23%. Forskerne så utforsket modellen i humaniserte mus (det vil si at mus ble bioengineert for å ha en immunrespons hos mennesker) som hver hadde blitt utsatt for HIV. Når musene utviklet senere stadium, symptomatisk sykdom og ble injisert med enten en eller de andre "trente" morder-T-cellene, var resultatene de samme. Alle de som hadde mottatt morder-T-celler primet med bare mutert HIV, døde. De som hadde mottatt T-celler primet med mutert og ikke-mutert HIV opplevde en dyp, tusen ganger nedsatt virusvei, med noen undertrykt til helt uoppdagelige nivåer. Johns Johnsons forskning gir et overbevisende bevis på konsept som til slutt kan bane veien til en helt ny modell for HIV-utryddelse eller -kontroll.
