Det startet med byens katter. I midten av 1950-tallet begynte folket i Minamata, Japan å legge merke til at kattene deres ble galne og fallet inn i havet. Noen trodde katterne begikk selvmord.
Kort tid etter syntes en merkelig sykdom å gå rundt i byen. Folket i Minamata rapporterte nummenhet i lemmer og lepper. Noen hadde problemer med å høre eller se.
Andre utviklet risting (rystelser) i armer og ben, vanskeligheter med å gå, og til og med hjerneskade. Og som kattene syntes noen mennesker å bli gal, rope ukontrollert. Noe påvirket nervesystemet.
Endelig, i juli 1959 oppdaget forskere fra Kumamoto University kilden til sykdommen – høye nivåer av kvikksølvforgiftning – som de da kalt Minamata sykdom. Men hvordan ble alle disse menneskene (og kattene) forgiftet?
Minamata Disaster
Minamata er en liten fiskerby ved kysten av Shiranui Sea. På grunn av beliggenheten spiser borgerne mye fisk. De fiskbaserte diettene til folket og kattene til Minamata syntes å være den vanlige tråden mellom de som viste symptomer, som ledet forskerne til å mistenke at fisken i Minamata Bay ble forgiftet. En stor petrokjemisk plante i Minamata, drevet av Chisso Corporation, ble mistenkt umiddelbart.
Chisso nektet påstandene og fortsatte sin produksjon uten å endre produksjonsmetoden. Chisso fortsatte å nekte sitt engasjement eller at kvikksølvavfallet forårsaket noen sykdom. (Det ble senere oppdaget at Chisso Corporation hadde dumpet anslagsvis 27 tonn kvikksølvforbindelser til Minamata Bay.)
Da kvikksølvdumping fortsatte, ga forgiftede kvinner forgiftede babyer. Disse barna ble født med alvorlige deformiteter, inkludert knuste lemmer, mental retardasjon, døvhet og blindhet.
Fiskerne fra Minamata begynte å protestere Chisso Corporation i 1959. De forlangte Chisso slutte å dumpe giftig avfall og kompensere dem for deres sykdommer. Chisso prøvde i sin tur å gjøre avtaler med mennesker som ble rammet av kvikksølvforgiftning ved hjelp av juridiske dokumenter som uttalt at det ville kompensere personer for deres sykdommer, men ville ikke akseptere noen nåtid eller fremtidig ansvar. Mange følte at dette var deres eneste sjanse til å motta kompensasjon og signerte avisene.
Gjenopprette fra Minimataforgiftning
Chisso avsluttet endelig forgiftning Minimata’s farvann i 1968. Ifølge den japanske regjeringen har 2.955 mennesker kontrakt på Minamata sykdom og 1 784 mennesker har siden dødd. Forskerne mener imidlertid at kriteriene regjeringen bruker til å diagnostisere Minamata sykdom er for streng, og at alle som viser noe nivå av sensorisk nedsatthet, bør betraktes som offer. Hittil har Chisso økonomisk kompensert over 10 000 mennesker og fortsetter å være involvert i saksdommer i saken. I oktober 1982 anlagde 40 saksøker mot den japanske regjeringen og sa at det ikke hadde truffet å stoppe Chisso fra å forurense miljøet og faktisk hadde sett den andre veien mens Chisso overtrådte forurensningsloven.
I april 2001 fastslog Osaka High Court at regjeringens helse- og velferdsdepartement burde ha begynt å treffe tiltak for å stoppe forgiftningen i slutten av 1959 etter at forskerne konkluderte med at Minamata-sykdommen skyldtes kvikksølvforgiftning. Retten tiltalte også Chisso å betale 2,18 millioner dollar i erstatning til saksøkerne.
16. oktober 2004 bestilte Høyesterett i Japan regjeringen til å betale 71,5 millioner yen ($ 703,000) i erstatning for Minamata-sykdomsofrene. Miljøministeren bøyde seg i undskyldning til saksøkerne. Etter 22 år oppnådde saksøkerne sine mål om å gjøre de ansvarlige for Japans verste tilfelle av industriforurensning betaler for uaktsomhet.
I 2010 ble Chisso beordret å betale 2,1 millioner yen og månedlig medisinsk godtgjørelse til de som ikke opprinnelig var sertifisert av regjeringen som å ha tilstanden. Mer enn 50 000 mennesker søkte om denne kompensasjonen, og viste hvordan over 50 år senere virkningen av denne katastrofen fortsatt føltes.
