Når de fleste hører ordet vaksine, tenker de på en måte å forebygge sykdom på. Imidlertid er terapeutiske vaksiner ikke brukt til forebygging. I stedet brukes de som en behandlingsmetode. På samme måte som en vanlig vaksine, brukes terapeutiske vaksiner til å stimulere immunsystemet til å målrette mot en infeksjon eller en type sykt celle – som for eksempel en kreftcelle.
Med andre ord hjelper de å lære kroppen å gjøre en bedre jobb med å beskytte seg selv for å kontrollere eller bli kvitt en ellers vanskelig å behandle tilstand.
Mye av diskusjonen av terapeutiske vaksiner dreier seg om målrettede behandlinger for kreft. Imidlertid arbeider en rekke forskere med å utvikle terapeutiske vaksiner som kan kontrollere viral seksuelt overførbare sykdommer og deres komplikasjoner. For eksempel er ikke alle pågående HIV-vaksinforskning på utkikk etter en måte å forebygge hivinfeksjoner på. Noen forskere jobber også med å utvikle en terapeutisk vaksine for å hjelpe de infiserte pasientene til å opprettholde lavere virusbelastninger. Dette bør teoretisk sett være mulig, da forskere vet at noen infiserte pasienter er langsiktige ikke-progressorer hvis legemer er i stand til å holde sine HIV-infeksjoner under kontroll.
En annen viral STD som har blitt målrettet av vaksineforskere er humant papillomavirus (HPV).
To forebyggende vaksiner er allerede på markedet, men millioner av menn og kvinner ble smittet med HPV før de vaksinene ble tilgjengelige, og enda flere blir smittet hver dag. Derfor, forskere er på utkikk etter måter å hjelpe kvinners kropper gjøre en bedre jobb med å rydde disse infeksjonene for å hindre at de utvikler seg til livmorhalskreft – eller noen av de andre kreftene HPV kan forårsake hos både kvinner og menn.
Denne undersøkelsen overlapper faktisk med målrettet kreftterapiforskning, ettersom noen vaksinearbeid i dette området går etter svulstene forårsaket av HPV i stedet for virusinfeksjonen.
Dessuten, til tross for hva noen tror, arbeider forskerne også aktivt med både terapeutiske og forebyggende vaksiner for herpes. Dessverre har hittil det meste av forskningen ikke vært veldig vellykket. Likevel er det et kraftig og viktig mål, og det er definitivt folk som prøver å komme opp med bedre former for herpesbehandling.
Endelig er hepatitt C et viktig mål for vaksineutvikling, selv om forventningene ikke er veldig høye. En av grunnene til at hepatitt C er så problematisk er at immunforsvaret generelt gjør en ganske dårlig jobb med å bekjempe den. Heldigvis utvikler utviklingen av svært effektive direktevirkende antivirale midler for tiden en søken etter en vaksine litt mindre presserende, men mange ville være begeistret hvis det var så forebygges som hepatitt A og B – for hvilke sikre, effektive vaksiner er allerede tilgjengelige .
