En observasjonsstudie er en epidemiologisk forskningsundersøkelse som ikke inkluderer noen inngrep eller eksperiment. Emner studeres under naturlige levekår.
Forskere bruker observasjonsstudier for å jakte på mulige forhold mellom eksponeringer og utfall. De brukes til flere helseområder, og mange av studiene du hører om på TV eller leser om på nettsteder, blader og aviser er observasjonsstudier.
Et "utfall" er vanligvis et sykdoms- eller helseproblem av noe slag.
Forskerne bruker informasjon fra ting som undersøkelser og medisinske journaler for å se visse fag har noe eller ting til felles. Disse tingene kalles «eksponeringer». Når en tilstrekkelig mengde forskning indikerer en eksponering øker risikoen for utfallet, så er eksponeringen kjent som en risikofaktor. Eksempel på eksponering er en risikofaktor som spiser store mengder behandlet kjøtt, noe som er en risiko for å utvikle visse typer kreft. Noen ganger kan eksponeringer være beskyttende, som å spise en diett rik på frukt og grønnsaker, som ser ut til å redusere risikoen for hjertesykdom.
Typer
De fleste observasjonsstudier faller inn i en av tre kategorier, case / kontroll studier, kohortstudier / og tverrsnittsstudier.
Tilfelle / kontrollstudier starter med en gruppe fag som har utfallet som blir studert (tilfellene) og en annen gruppe av de som ikke har det (kontrollene). Forskere ser da tilbake i tid for å se om tilfellene har noen eksponeringer til felles at kontrollene ikke gjør det eller omvendt. Case / kontrollstudier kalles retrospektive studier fordi de starter med utfallet og ser bakover i tid.
Cohort-studier tar et stort antall emner og grupperer dem ved eksponeringer, og følg dem for en stund (ofte år og tiår) for å se hvem som utvikler utfallet de studerer.
Igjen, forskere ser for å se om medlemmer av noen av gruppene har eksponeringer til felles.
Cohort studier starter før noen har utfallet og ser frem til tiden, så de kalles potensielle. Forskere må kanskje vente år for resultatene, med mindre de bruker en stor pågående studie, for eksempel National Health and Nutrition Examinations Survey (NHANES). Tusenvis av mennesker deltar hvert år ved å svare på spørsmål og gjennomgå fysiske undersøkelser. Forskere siver gjennom informasjon samlet fra NHANES for å lete etter alle slags sammenhenger mellom mat, kosttilskudd og helse. For eksempel ble NHANES-informasjon brukt til å bestemme at folat (en B-kompleks vitamin) mangel kan føre til fødselsskader.
Tverrsnittstudier ser ikke frem eller tilbake; de ser bare på hva som skjer på en bestemt tid. Forskere kan bestemme hvor mange mennesker har utfallet av interesse og forsøke å lete etter eksponeringer, men uten en lengre tidsramme er det vanskelig å vite sikkert.
Styrker og svakheter
Observasjonsstudier er omfattende, ofte med tusenvis av deltakere, noe som gir styrken til resultatene, men de kan vanligvis ikke bestemme noen årsak. Siden emner lever normalt, er det vanligvis for mange mulige eksponeringer som kan forstyrre resultatene.
For eksempel i mange diettstudier, folk som spiser store mengder rødt kjøtt, har også en tendens til å røyke, spise mindre fiber og trene mindre enn gjennomsnittet. Emner som spiser minst mengde rødt kjøtt, trener også mer, spiser mer frukt og grønnsaker enn gjennomsnittet, og sjelden røyker.
Forskere bruker ulike statistiske teknikker for å fjerne potensielle forstyrrende faktorer, men noen ganger er resultatene fortsatt litt skumle. Noen ganger fører resultatene av observasjonsstudier til randomiserte kontrollerte studier (RCT), som er intervensjonelle eller eksperimentelle, studier og tenkt å gi de beste forskningsbevisene.
Det er fordi individer er randomisert til behandlings- og kontrollgrupper, noe som reduserer effekten av forstyrrende faktorer.
