Hiv forebygging har endret seg dramatisk i løpet av de siste ti årene. Ikke lenger anser vi kondomer eller avholdenhet de viktigste former for HIV-beskyttelse. I dag er det et stadig større spekter av strategier som kan fungere sammen for å redusere risikoen for hiv til nesten ubetydelige nivåer.
Høvding blant disse har vært adventen av pre-eksponeringsprofylakse (PrEP), en gang daglig pille som kan redusere hiv-risikoen med så mye som 92 prosent.
Når det brukes med en HIV-positiv partner på antiretroviral behandling, kan risikoen redusere enda mer til over 99 prosent av noen estimater.
Til tross for sin påviste effekt, er det fortsatt store utfordringer i implementeringen av PrEP. I tillegg til oppgaven med daglig bruk av narkotika, er vi ikke engang sikker på hvor mye etterlevelse som trengs for å oppnå full beskyttelsesfordel. Noen studier har antydet at homofile og biseksuelle menn kanskje trenger bare to til tre doser per uke, mens kvinner kan kreve nær perfekt etterlevelse for å oppnå lignende resultater.
Utvikling av et verktøy, som kan gi fulltidssikring, anses derfor som en viktig prioritet blant forskere og helsepersonell likt.
I januar 2017 la Bill og Melinda Gates Foundation ned forskningsmiljøet ved å donere $ 50 millioner til Intarcia Therapeutics, et Boston-basert biofarmaceutisk firma, for å utvikle en enhet som kan bli implantert under huden for å levere HIV-beskyttelse døgnet rundt.
Donasjonen plasserer effektivt subdermale implantater på utviklingssporet, sammen med andre langtidsvirkende terapier som for tiden blir utforsket for både forebygging og behandling av HIV.
Hvordan et subdermalt implantat ville fungere
Intarcia-enheten er ikke den første slike enheten som bruker subdermale teknologier for å levere en jevn dose forebyggende medisiner.
Forebyggende implantater, omtrent størrelsen på en matchstick, har blitt brukt siden 1983 for å hindre graviditet hos kvinner, med nyere enheter som kan levere opptil tre års kontinuerlig beskyttelse.
Lignende implanterbare produkter har blitt undersøkt for bruk i type 2 diabetes, kreftbehandling, tuberkulosebehandling og til og med schizofreniske sykdommer.
Inom HIV-området ble en av de første subdermale implantatene utviklet av Pasadena-baserte Oak Crest Institute of Science. Tidlig dyreforskning viste at deres enhet, når den ble implantert under underarmens hud, var i stand til å levere en kontinuerlig dose tenofovir alafenamid (TAF) i opptil 40 dager uten tilsynelatende bivirkninger. Forskning er på vei for å utvide på disse resultatene, med sikte på å skape en enhet som kan levere jevn strømdekning i opptil 12 måneder.
Mens Intarcia-enheten (kalt ITCA 650) har samme tilnærming, tilbyr det et unikt "mini-pumpesystem" som bedre stabiliserer doseringen i opptil seks måneder. Vann fra ekstracellulær væske kommer inn i en ende av enheten gjennom en semi-permeabel membran, som deretter ekspanderer og driver et osmotisk stempel. ITCA 650 er sett på som et stort fremskritt i forhold til tidligere enheter, og har allerede oppnådd imponerende resultater i humane diabetesforsøk.
Hvis lignende resultater oppnås i HIV, kan en enhet godkjennes innen et par korte år. Selv om Intarcia ennå ikke har bestemt seg for hvilket antiretroviralt stoff som skal brukes, tror de fleste at Truvada (som allerede anses som standard for oral PrEP) vil være den sannsynlige kandidaten gitt at patentet skal utløpe i 2018.
Hvorfor et subdermal implantat er så viktig
Mens de fleste som tar oralt PrEP, er i stand til å opprettholde høye adherensnivåer, kan bruken av høyrisikogrupper variere betydelig. Ifølge forskning som ble presentert på den 21. internasjonale AIDS-konferansen i Durban, er de personer med størst risiko for HIV sjelden de som tar PrEP.
Dette inkluderer afroamerikanere, som representerer 44 prosent av nye årlige infeksjoner, men bare ti prosent av PrEP-reseptene.
Selv om prisen absolutt spiller en rolle i denne ulikheten, bidrar også stigmatisering og avsløring, spesielt blant homofile og biseksuelle afroamerikanske menn som har en 50 prosent levetidsrisiko for å få hiv. For noen av disse mennene er enhver form for hiv-terapi (til og med forebyggende terapi) knyttet til en direkte erklæring om seksuell orientering.
Gitt disse realiteter, kan et ellers usynlig forebyggende verktøy overvinne disse fryktene?
Det er et spørsmål som stilles av globale helsepersonell, som lenge har forsøkt å hindre hiv i sårbare befolkninger, særlig disempowered kvinner og jenter. Imidlertid har mange av de foreslåtte strategiene, mens de er gode på papir, enten mislyktes eller falt godt ut av forventningene. Blant dem:
VOICE- og FEM-PrEP-forsøkene, to tidlige PrEP-studier som ikke klarte å forhindre infeksjon i en kohort av afrikanske kvinner, hovedsakelig på grunn av suboptimal behandlingstanker.
- ASPIRE- og RING-forsøkene, som ga spesielt behandlede intravaginale ringer til over 5000 afrikanske kvinner. I begge tilfeller oppnådde enhetene en eneste beskjeden reduksjon i hiv-risikoen (henholdsvis 27 prosent og 37 prosent). Videre hadde de med høyest risiko (18 og 24 år) absolutt ingen beskyttelsesfordel.
- Det er mot denne bakgrunnen at subdermale implantater viser det største løftet. Ikke bare bør de kunne produseres til en lavere pris enn oral terapi, de tillater kvinner og andre å beskytte seg selv med minimal deteksjon. Og i motsetning til intravaginale ringer og andre mikrobicide produkter, kan de ikke misbrukes eller lett fjernes. (En av de eneste ulempene kan være det faktum at implantatprosedyren må utføres under lokalbedøvelse.)
Selv om det vil være år før en slik enhet er godkjent for behandling eller forebygging av HIV, forblir den tidlige forskningen lovende. Til dette formål har Gates Foundation tilsatt ytterligere $ 90 millioner i milepælstilskudd for å bedre sikre at løftet om subdermale hivimplantater blir en realitet.
