er cellene i kroppen der hiv kan skjule (eller "fortsette") selv i møte med optimal antiretroviral behandling. Disse cellulære reservoarene er lokalisert gjennom mange organsystemer, inkludert hjernen, lymfoidvevet, benmarg og kjønnsorganer. I sin latente (eller "proviral") tilstand kan HIV integrere sitt genetiske materiale i DNA fra en vertscelle, men i stedet for å drepe den, repliserer han ganske enkelt sammen med verten.
I motsetning til fritt sirkulerende virus kan disse skjulte provirusene ikke oppdages av kroppens immunsystem. I stedet bæres det virale genomet fra generasjon til generasjon, som kan reaktiveres når det utløses av en sammenbrudd i immunfunksjonen.
Det er faktisk kroppens immunrespons som gir HIV sine cellulære havner. Når en immunrespons aktiveres i nærvær av HIV, vil kroppen generere CD4 T-celler som ironisk nok er det primære målet for infeksjon. Celler som allerede er infisert med HIV, vil proliferere, produsere flere HIV-infiserte celler og utvide det virale reservoaret.
Det er persistensen av disse skjulte virusene som fortsetter å hindre innsats for å utvikle en kur for sykdommen.
Strategier for å fjerne latente reservoarer
Den største utfordringen forskerne står overfor i dag, er å finne midler til å aktivere og rense hiv fra sine provirale reservoarer, slik at den blir utsatt for noen rekke teoretiske utryddelsesstrategier.
Mens ART er i stand til å tømme disse reservoarene over tid, gjør det så veldig sakte. Matematiske modeller har vist at det vil ta mellom 60 og 80 år for fullstendig utrydding skal oppnås.
I økende grad ser forskerne på bruken av visse stoffer som synes å stimulere aktiveringen av latent HIV.
Blant dem er agenter kalt HDAC-hemmere, som lenge har vært brukt som humørstabilisatorer og anti-epileptika.
Og selv om det har vært suksesser i aktiveringen av latent HIV, er forskerne ikke engang sikker på hvor store disse reservoarene er eller hvilke andre celler som kan gi HIV et skjulested. Det er derfor umulig å vite om disse reservoarene har blitt klart fjernet av disse kjemiske agensene.
Nylig forskning har faktisk vist at mens visse HDAC-hemmermedisiner har evnen til å aktivere latent HIV, er det ingen reelle bevis på at slik aktivering har til og med redusert reservoarens størrelse.
Andre forskere, i mellomtiden, spørsmålet om "sparking" HIV fra reservoarene vil være nok til å oppnå utryddelse. Som et resultat, utforsker en rekke forskerteam agenter som ser ut til å drepe det nylig utgitte viruset med minimal toksisitet. Blant de mer lovende kandidatene er acitretin, en form for vitamin A som for tiden brukes til å behandle alvorlig psoriasis hos voksne.
Konsekvenser av latent persistens
Et av de mer frustrerende aspektene ved viral latens er at selv i sin provirale tilstand utløser selve tilstedeværelsen av HIV i celler en vedvarende inflammatorisk respons. Selv om en person er på effektiv HIV-terapi og er i stand til å opprettholde en uoppdagbar virusbelastning, kan denne kroniske inflammasjonen på lavt nivå gradvis påvirke måten som celler og vev replikerer, og effektivt øker aldringsprosessen.
Prosessen, kalt for tidlig senescence, er grunnen til at personer med langvarig HIV-infeksjon har økt risiko for kreft, hjertesykdom, beinfrekvens og neurokognitive sykdommer – og ofte 10-15 år tidligere enn det som forventes i den generell befolkning.
