Forskere forsøker fortsatt å forstå årsaken eller årsakene til Alzheimers sykdom. I mellomtiden er det nyttig å forstå kjennetegnene til Alzheimers – plakk og tangles – og risikofaktorene som påvirker en persons sannsynlighet for å utvikle sykdommen.
Plaques og Tangles
Alzheimers sykdom er preget av en oppbygging av proteiner i hjernen.
Selv om dette ikke kan måles i en levende person, har omfattende obduksjonsstudier avslørt dette fenomenet. Oppbyggingen manifesterer seg på to måter:
- Plaques – forekomster av proteinet beta-amyloid som akkumuleres i mellomrommene mellom nerveceller
- Tangles – forekomster av proteinet tau som akkumuleres inne i nerveceller
Forskere er studerer fortsatt hvordan plaques og tangles er relatert til Alzheimers sykdom. En teori er at de blokkerer nerveceller evne til å kommunisere med hverandre, noe som gjør det vanskelig for cellene å overleve.
Autopsier har vist at de fleste utvikler noen plaketter og tangles når de alder, men folk med Alzheimer utvikler seg langt mer enn de som ikke utvikler sykdommen. Forskere vet fortsatt ikke hvorfor noen mennesker utvikler så mange i forhold til andre. Imidlertid har flere risikofaktorer for Alzheimers sykdom blitt avdekket.
Alzheimers risikofaktorer
- Alder: Fremskredende alder er den første risikofaktoren for å utvikle Alzheimers sykdom. En av åtte personer over 65 år har Alzheimers sykdom, og nesten en av hver to personer over 85 år har Alzheimer. Sannsynligheten for å bli diagnostisert med Alzheimers nesten dobbeltrom hvert femte år etter 65 år.
- Familiehistorie: Folk som har foreldre eller søsken som utviklet Alzheimers sykdom er to til tre ganger mer sannsynlige for å utvikle sykdommen enn de uten familiehistorie om Alzheimers. Hvis flere enn en nær slektning er påvirket, øker risikoen enda mer.
Forskere har identifisert to typer gener som er knyttet til denne familiære risikofaktoren. Den første er antatt å være et "risikogen," ApoE 4, som øker sannsynligheten for å utvikle Alzheimers, men garanterer ikke det. I tillegg til ApoE 4 tror forskerne at det kan være opptil et dusin flere risikogener som ennå ikke er oppdaget.
Den andre typen gen er et "deterministisk gen" og er mye sjeldnere enn risikogener. Deterministiske gener finnes bare i noen få hundre utvidede familier rundt om i verden. Hvis et deterministisk gen er arvet, vil personen utvilsomt utvikle Alzheimers, sannsynligvis i en mye tidligere alder.
- Livsstilsfaktorer: Selv om alder og slektshistorie er ute av vår kontroll, har forskere også identifisert flere livsstilsfaktorer som kan påvirke en persons risiko for å utvikle Alzheimers sykdom. Det er funnet en sammenheng mellom alvorlig hodeskader og fremtidig utvikling av Alzheimers, slik at de som utfører sikkerhetsforanstaltninger som å bære setebelter og ikke engasjere seg i aktiviteter der det er stor risiko for å falle, er til fordel. Bevis er også montert for å fremme trening og et sunt kosthold for å redusere Alzheimers risiko. Å unngå tobakk, begrense alkoholforbruket, holde seg sosialt aktiv og engasjere seg i intellektuelt stimulerende aktiviteter, har også vist seg å ha en beskyttende effekt mot Alzheimers sykdom.
Endelig er det en sterk sammenheng mellom hjertes helse og hjernens helse. De som er fri for hjertesykdom eller relaterte tilstander, har lavere risiko for å utvikle Alzheimers eller en annen form for demens enn de som har kardiovaskulære problemer.
-Edited av Esther Heerema, MSW, Alzheimer’s Disease Expert
