Parkinsons sykdom oppstår når visse nerveceller (som kalles nevroner) som er plassert i en bestemt del av hjernen, slutter å fungere ordentlig eller dø. Disse nevronene produserer normalt en viktig hjernekjemikalie kalt dopamin, som bidrar til å kontrollere muskelaktiviteten.
Når du ikke har nok dopamin fordi disse nevronene ikke produserer det, kan du ikke direkte eller kontrollere muskelbevegelsene dine normalt.
Det er fordi området i hjernen din som huser disse dopamin-skapende nevronene (en hjerneområde kjent som substantia nigra), kan ikke sende signaler til neste såkalte "reléstasjon" i hjernen, corpus striatum. Studier har vist at Parkinsons pasienter har et tap på 80% eller mer av dopamin-produserende celler i substantia nigra. Denne mangelen på dopamin fører til de rykkete, stive bevegelsene som finnes i Parkinsons sykdom.
Hva forårsaker tap av dopamin i Parkinsons?
Forskere vet ikke hvorfor hjerneceller i substantia nigra del av hjernen slutter å lage dopamin, men det er flere teorier.
Genetikk kan spille en rolle i noen tilfeller av Parkinsons sykdom. Noen 15% til 25% av de som er diagnostisert med Parkinsons har også en slektning som har tilstanden, noe som indikerer en mulig genetisk link. I tillegg er det visse typer Parkinsons sykdom som går i familier, og noen av de involverte gene er identifisert.
Men de fleste med Parkinsons sykdom ser ikke ut til å ha en sterk familiehistorie av tilstanden, og derfor ser forskerne på andre steder for tilstandens årsak.
Teorier om rot forårsaker
En teori som involverer årsaken til Parkinsons sykdom – ødeleggelsen av nervecellene som gjør dopamin – holder at cellene blir skadet på grunn av frie radikaler i kroppen.
Frie radikaler er ustabile, potensielt skadelige molekyler laget av normale kjemiske reaksjoner i kroppen.
Frie radikaler reagerer med nærliggende molekyler (spesielt metaller som jern) i en prosess som kalles oksidasjon. Oksidasjon antas å forårsake skade på vev, inkludert nevroner. Normalt holdes frie radikalskader under kontroll av antioksidanter, kjemikalier som beskytter celler fra denne skaden.
Pasienter med Parkinsons sykdom har vist seg å ha økt hjernenivåer av jern, spesielt i substantia nigra, og reduserte nivåer av ferritin, et protein som finnes i kroppen som omgiver jernet og isolerer det, og beskytter dermed kroppens vev fra det.
En annen teori innebærer pesticider og andre toksiner. Noen forskere har antydet at Parkinsons sykdom kan oppstå når et gift i miljøet ødelegger nevronene som gjør dopamin. Det finnes en rekke toksiner (1-metyl-4-fenyl-1,2,3,6, -tetrahydropyridin, eller MPTP, er en) som kan forårsake symptomer på Parkinsons sykdom.
Hittil har imidlertid ingen forskning gitt fast bevis på at et giftstoff er årsaken til sykdommen.
En annen teori foreslår at Parkinsons sykdom oppstår når det av ukjente grunner øker den normale aldersrelaterte slitasje av dopamin-produserende nevroner hos enkelte individer.
Denne teorien støttes av ideen om at vi langsomt mister mekanismene som beskytter nevronene våre når vi blir eldre. Mange forskere mener at en kombinasjon av disse fire mekanismene – oksidativ skade, miljøgifter, genetisk predisponering og akselerert aldring – i siste instans kan bli vist å forårsake sykdommen.
