I 1878 ble Paul Broca, den franske neurologen kjent for såkalt Brocaas avasi, laget av begrepet "le grand lobe lymbique." Begrepet "limbus" refererer til en margin eller kant. Dr. Broca refererte til strukturer som omgir den innerste delen av hjernen, i midten av hjernens sentrum.
Betydningen av begrepet "limbic system" har endret seg siden Brocas tid.
Det er fortsatt ment å inkludere strukturer mellom cortex og hypothalamus og hjernestamme, men forskjellige spesialister har tatt med ulike strukturer som en del av limbic systemet. Amygdala og hippocampus er mye inkludert, som er den olfaktoriske cortexen. Derfra avviger meninger imidlertid fra hva som anses som en del av limbic systemet, og hva er paralimbic, som betyr en struktur som samhandler tett med limbic systemet, men er egentlig ikke en del av det.
Det limbiske systemet betjener en rekke grunnleggende kognitive og følelsesmessige funksjoner. Hippocampi, som ligger på innsiden av de temporale lobes, er viktig for minnesdannelsen. Amygdalaen sitter på toppen av den fremre delen av hver hippocampus. Hver amygdala antas å være viktig i å behandle følelser. Amygdala kommuniserer tett med hippocampus, som bidrar til å forklare hvorfor vi husker ting som er mer følelsesmessig viktige.
Amygdala kommuniserer også tett med hypothalamus, området av hjernen som er ansvarlig for å regulere temperatur, appetitt og flere andre grunnleggende prosesser som kreves for livet. Hypothalamus selv er noen ganger, men ikke alltid, inkludert som en del av det limbiske systemet. Gjennom hypothalamus, så vel som noen viktige områder i hjernestammen, kommuniserer det limbiske systemet med vårt autonome nervesystem (som regulerer ting som hjerterytme og blodtrykk), endokrine system og innvolde (eller "tarm").
Nerveceller i hjernen er organisert i forskjellige moter, avhengig av sted. Den cerebrale cortexen er overveiende neokortisk, noe som betyr at celler eksisterer i 6 lag. Dette er forskjellig fra limbic systemet, der cellene enten er arrangert i færre lag (for eksempel paleocorticoid), eller mer jumbled (kortikoid). Denne mindre komplekse organisasjonen av det limbiske systemet, så vel som det limbiske systemets kontroll av livets fundamentale prosesser, har ført til at legene tror at den limbiske strukturen er evolusjonært eldre enn hjernebarken.
De paralimbiske strukturer danner et komplekst nettverk med limbic systemet. Eksempler på paralimbiske strukturer inkluderer den cingulære gyrus, orbitofrontale cortex, temporal pole og en del av insulaen. Basal forebrain, nucleus accumbens, mammillary bodies og deler av thalamus (den fremre og mediodorsal kjernen) er også ofte betraktet som paralimbic strukturer på grunn av deres nært samspill med limbic systemet.
Hver av disse paralimbiske strukturer har vært forbundet med følelser eller grunnleggende kognitive prosesser. Anterior cingulate gyrus, for eksempel, har vært knyttet til motivasjon og kjøring. Insula er knyttet til vår evne til å fornemme våre egne indre følelser (eller "tarmfølelser").
Den orbitofrontale cortexen, kjernebjelken, og basal forebrain er involvert med følelser av glede eller belønning. Brystkroppene og noen thalaminkjerner er viktige for dannelsen av nye minner.
Alle disse veiene er intrisk forbundet. Amygdala kommuniserer for eksempel til orbitofrontal banen gjennom et hvitt materiebunt som heter uncinate fasciculus, og det gjør insulaen. Amygdala kommuniserer til deler av hypothalamus og cingulerer gjennom stria terminalis, og til hjernestammen og flere andre strukturer gjennom den ventrale amygdalofugale banen.
Hippocampus kommuniserer i stor grad gjennom en stor, hvit materiebane som kalles fornixen, som kurver rundt hjernens ventrikler mot mammilllegemene, sender ut grener til brystkroppene, thalamus og cingulate underveis.
Det limbiske systemet er en heterogen gruppe av strukturer, og tjener mange forskjellige funksjoner. Disse funksjonene er grunnleggende for hvordan vi tenker, føler og reagerer på verden rundt oss.
